La Agencia Aeroespacial Europea (Esa) ha anunciado el aplazamiento de la misión Flex. El satélite destinado a vigilar la actividad fotosintética de la vegetación de la Tierra, que muy probablemente “dialogará” con una pintura de Renner Italia, se lanzará en 2025 y no en 2023 como estaba previsto inicialmente. La fijación de la nueva fecha parece haberse visto afectada por la crisis de la pandemia que ha ralentizado los planes de la agencia. Flex despegará de la base de Kourou (Guayana Francesa) en 2025 y orbitará a 814 km del suelo.
Flex y la salud de nuestro planeta
La misión FLEX (FLuorescence EXplorer) tendrá la ambición de cartografiar, durante al menos tres años y medio, la fluorescencia de la vegetación mundial para medir su actividad fotosintética y, por consiguiente, su estado de salud. Flex también podrá registrar el índice de reflectancia fotoquímica y la temperatura de la superficie. Datos que permitirán comprender plenamente la eficacia fotosintética real y el estrés de las plantas.
Bajo los auspicios de la Esa y la Unión Europea, un mejor análisis del ciclo global del carbono constituirá la base de una adecuada planificación agrícola. El objetivo es la seguridad alimentaria. Un reto decisivo a pocos días de cruzar el umbral de los 8.000.000.000 de habitantes. En la actualidad, ningún instrumento está en condiciones de medir la actividad fotosintética desde el espacio. Flex podrá hacerlo. Flex volará en tándem con la misión Sentinel-3 de Copernicus, en particular trabajando en combinación con los instrumentos OLCI y SLSTR que lleva Sentinel-3. La misión es la octava del programa Earth Explorer – Living Planet.
Los instrumentos científicos proporcionados
El Espectrómetro de Fluorescencia de Alta Resolución (Floris) es el buque insignia de la misión Flex.
Floris adquirirá datos en el rango espectral de 500 – 780 nm y tendrá un muestreo de 0,1 nm en las bandas de oxígeno (759-769 nm y 686-697 nm) y de 0,5-2,0 nm en las bandas de borde rojo, absorción de clorofila y PRI (índice de reflexión fotoquímica).
El papel de la pintura Renner
Por recomendación de los investigadores del CNR, el laboratorio Renner ha formulado una pintura capaz de mantener constante la emisión de una molécula luminiscente con una señal similar a la de las plantas. Durante los 3 años de misión, el espectrómetro Floris comparará la fluorescencia variable de la clorofila con la de un emisor con una señal constante y conocida. Es decir, la pintura.
Por qué la Agencia Aeroespacial Europea lanza desde Sudamérica
Para superar la fuerza de la gravedad, un motor de cohete debe entregar una potencia capaz de recorrer al menos 150 km a una velocidad de al menos 7,9 km/s. Lanzar un cohete desde el ecuador es mucho más eficaz que hacerlo desde Roma o París. ¿Por qué? Porque aprovecha la velocidad de rotación de la Tierra. Aquí se objetará: pero todos los puntos de la Tierra giran alrededor del eje en 24 horas. ¡Es cierto! Pero como la Tierra es esférica, una ciudad en una latitud como París o Roma traza una circunferencia mucho menor que la de Kourou, que está a poca distancia del ecuador. Y como todos los puntos de la Tierra, como hemos dicho, tardan lo mismo en dar una vuelta completa, un punto en el ecuador se mueve a mayor velocidad (y precisamente aumentada en 460 m/s). En última instancia, el lanzamiento de Flex desde la Guayana Francesa en lugar de Roma o París ahorra combustible y aumenta la carga científica del satélite.
